Et si les journées finissaient par durer 25 heures ? L’idée paraît offrir une heure supplémentaire, mais personne ne la verra apparaître sur son agenda. La rotation de la Terre change réellement, et sa tendance à très long terme est au ralentissement. Seulement, les variations qui intéressent aujourd’hui les scientifiques se comptent en millisecondes, tandis que l’heure supplémentaire relève d’une projection sur des centaines de millions d’années.
Il faut aussi distinguer deux notions : nos 24 heures d’horloge, définies par la mesure du temps, et la durée astronomique d’une journée liée à la rotation terrestre. Une Terre tournant légèrement plus lentement ne modifie pas soudainement la longueur de chaque heure affichée sur un téléphone.
Pourquoi la Lune freine la rotation terrestre
La gravité de la Lune contribue à soulever les océans et à produire les marées. Comme la Terre tourne et que les marées se déplacent au contact du relief et du fond marin, ces interactions exercent un effet de freinage sur sa rotation. Une partie du mouvement est transférée au système Terre-Lune : la Lune s’éloigne progressivement tandis que, sur de très longues durées, le jour terrestre s’allonge.
Ce processus s’appelle le freinage de marée. Une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences en 2024 estime que sa contribution actuelle correspond à un allongement d’environ 2,40 millisecondes par siècle. Ce nombre désigne l’évolution de la durée d’une journée sur un siècle, pas 2,40 millisecondes ajoutées à chaque journée l’une après l’autre.
Sur les temps géologiques, l’effet devient visible. Le National Institute of Standards and Technology américain, le NIST, rappelle que la journée terrestre était beaucoup plus courte dans un passé lointain et que la rotation n’a pas ralenti à un rythme uniforme : elle aurait même connu une très longue période proche de 19 heures.
Pourquoi le jour peut aussi raccourcir temporairement
Le freinage lunaire n’agit pas seul. Les mouvements de l’atmosphère et du noyau terrestre, les variations de la forme de la planète et la redistribution de l’eau peuvent accélérer ou ralentir momentanément la rotation observée. C’est pourquoi un jour particulier peut être légèrement plus court que 24 heures, même si la tendance géologique est à l’allongement.
Le réchauffement climatique a également un effet mesurable. La fonte des glaciers et des calottes redistribue de l’eau vers les océans, notamment à des latitudes plus basses, ce qui modifie la répartition de la masse terrestre et ralentit légèrement la rotation. L’étude de 2024 estime la contribution de ce phénomène à 1,33 milliseconde par siècle depuis 2000. Dans un scénario de fortes émissions, cette contribution pourrait atteindre environ 2,62 millisecondes par siècle vers 2100. Il s’agit d’une projection conditionnelle, et non d’une nouvelle durée annoncée pour chaque journée de 2100.
Ces chiffres n’autorisent pas à additionner mécaniquement tous les effets pour dater une journée de 25 heures. Certains processus agissent dans le sens opposé, leurs intensités varient et les prévisions lointaines dépendent de l’évolution du système Terre-Lune.
Quand atteindrait-on 25 heures ?
Des estimations de vulgarisation situent cette possibilité entre environ 150 et 200 millions d’années. L’Encyclopædia Britannica avance environ 156 millions d’années en prolongeant un rythme moyen ; d’autres présentations évoquent 200 millions d’années. L’écart entre ces chiffres est un rappel utile : ce sont des ordres de grandeur obtenus par extrapolation, pas un rendez-vous astronomique inscrit au calendrier.
Le NIST insiste sur la difficulté de prévoir même à court terme les variations exactes de la rotation terrestre, tant les facteurs en jeu sont nombreux. Sur des millions d’années, la géographie des océans, les marées et d’autres paramètres évolueront aussi. Affirmer qu’un jour durera exactement 25 heures à une date précise irait donc au-delà de ce que permettent les sources consultées.
Est-ce que cela changera notre quotidien ?
Non, pas à notre échelle de vie. Le NIST souligne qu’une différence quotidienne de l’ordre d’une milliseconde passe complètement inaperçue. Elle importe néanmoins pour les systèmes qui ont besoin d’un temps très précis : les horloges atomiques, la navigation par satellite ou l’alignement entre le temps civil et la rotation de la Terre.
Pour illustrer la lenteur du phénomène, une milliseconde est un millième de seconde. Même la tendance mesurée en millisecondes par siècle ne ferait pas apparaître une heure de plus dans les journées de nos enfants ou de nos petits-enfants. La Terre change de rythme ; notre emploi du temps, lui, reste à 24 heures.
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ARTICLE FAQ / F&Q
La Terre tourne-t-elle réellement de plus en plus lentement ?
Sur les temps géologiques, oui : l’effet des marées liées à la Lune tend à freiner sa rotation. Mais à court terme, d’autres phénomènes peuvent momentanément l’accélérer, et certaines journées physiques sont légèrement plus courtes que d’autres.
Quand les journées dureront-elles 25 heures ?
Les estimations vulgarisées évoquent des centaines de millions d’années, parfois autour de 150 à 200 millions d’années. Aucune date précise n’est établie, car le rythme du changement varie.
Le réchauffement climatique ajoute-t-il du temps à nos journées ?
Il contribue très légèrement à ralentir la rotation, selon une étude de 2024 : environ 1,33 milliseconde par siècle pour sa contribution calculée depuis 2000. C’est mesurable par les scientifiques, mais imperceptible au quotidien.
Pourquoi une journée de 24 heures peut-elle parfois être « plus courte » ?
Les 24 heures de l’horloge ne changent pas chaque matin. C’est la durée réelle de rotation mesurée par les scientifiques qui fluctue de quelques millisecondes sous l’effet, entre autres, de l’atmosphère et de l’intérieur de la Terre.